Croacia y Australia, en circunstancias distintas, se enfrentan el jueves en Stuttgart en la última jornada del Grupo F del Mundial de Alemania 2006, en un duelo en familia entre "Socceroos" de origen croata y croatas criados en Australia, buscando un lugar en los octavos de final.

El sorteo fue cruel. Siete de los "Socceroos" son de origen croata según datos de la Federación Internacional de fútbol (FIFA) (Zeljko Kalac, Ante Covic, ambos arqueros suplentes, el capitán Mark Viduka, Tony Popovic, Josip Skoko, Jason Culina y Marco Bresciano, el último de madre croata a pesar de su apellido italiano).

Delante de ellos tendrán al menos a tres croatas que vivieron buena parte de su vida en el país de los canguros (Joey Didulica, arquero suplente, Anthony Seric y Josip Simunic, los tres graduados en el Instituto del Deporte australiano).

El adjunto de Hiddink, Graham Arnold, considera que es imposible "encontrar dos equipos tan parecidos, con un estilo físico y cualidades técnicas tan similares".

Ambas escuadras necesitan imperativamente rellenar sus lagunas defensivas para aspirar a llegar a octavos de final.

A pesar de contar con un tridente ofensivo temible, Prso-Klasnic-Kranjcar (el último, hijo del seleccionador), Croacia no ha marcado en los dos primeros partidos, ante Brasil (0-1) y Japón (0-0).

Por su parte, los australianos pudieron dar vuelta el marcador ante los nipones sobre el final e imponerse 3-1, pero frente a Brasil no se ilustraron con goles (0-2).

Hiddink subrayó las carencias de sus pupilos: "el realismo, el último pase, el último gesto". Mientras que su colega croata, Zlatko Kranjcar, prometió que su equipo será más "eficaz para llevarse los tres puntos".

Cualquiera sea el resultado de este partido, la suerte de los entrenadores ya es conocida: Hiddink, el trotamundos, partirá para entrenar a Rusia tras el Mundial, y en cuanto a Kranjcar, no tiene la menos intención de renunciar al cargo y quiere continuar al frente del equipo hasta la Eurocopa 2008.

PROBABLES EQUIPOS:

Croacia: Pletikosa - Tomas, Simic, Simunic - Srna, Tudor, N. Kovac, Babic - Kranjcar -Prso, Olic DT: Zlatko Kranjcar

Australia: Schwarzer - Moore, Neill, Chipperfield - Emerton, Grella, Bresciano, Culina - Cahill, Kewell - Viduka DT: Guus Hiddink

Arbitro: Graham Poll (Inglaterra)