Un grupo de científicos británicos descubrió la mutación genética que origina la leucemia en los niños gracias al seguimiento de dos gemelas, una afectada por la enfermedad y otra sana.

El estudio, publicado este viernes en la revista científica estadounidense Science y calificado por la comunidad científica como un "gran paso", permitirá que se desarrollen tratamientos específicos, menos intensivos y agresivos y con menos efectos secundarios.

La investigación explica que el desarrollo del cáncer de las células sanguíneas en la infancia requiere que un "reducido pero crucial grupo de células" sufra dos mutaciones.

La primera se produce durante el primer periodo de gestación, pero es necesario que una segunda mutación se dé durante los primeros meses de vida del niño.

Esa segunda modificación genética, probablemente causada por una infección común (como la de un resfrío), cambiaría el estado de las células preleucémicas a células malignas.

"Ya que ahora conocemos esas células, esperamos poder encontrar su talón de Aquiles para combatirlas", dijo el profesor Tariq Enver, responsable de la investigación y miembro de Unidad de Investigación Hematológica Molecular de la Universidad de Oxford.

Los investigadores averiguaron que estas células resisten la quimioterapia, por lo que el riesgo de recaída es alto.

El estudio indica también que el 1% de los niños tienen células preleucémicas, pero de éstos un número muy reducido sufre la segunda y peligrosa mutación.

Los científicos británicos llegaron a esas conclusiones a raíz de estudiar a dos gemelas, Olivia e Isabella, de cuatro años y residentes en Kent (sur de Inglaterra).

Ambas tenían células preleucémicas, pero sólo una de las niñas desarrolló la enfermedad.

Cuando estaban en el útero materno, las células de una de las pequeñas sufrieron una mutación que las convirtió en preleucémicas, y se transmitió por la sangre a la otra.

Sin embargo, una infección común de Olivia hizo que esas células sufrieran la segunda modificación genética, lo que significó que la pequeña cayera enferma de leucemia.