Dos planetas del tamaño de la Tierra, pero que orbitan en torno a una estrella que se encuentra a casi mil años luz de distancia de nuestro sistema solar, fueron descubiertos por el observatorio espacial Kepler, de la NASA.

Estos nuevos mundos no serían habitables, según los astrónomos autores del hallazgo, citados por la agencia EFE. A principios de diciembre, la misión Kepler confirmó por primera vez la existencia de un planeta habitable fuera del sistema solar.

Los dos planetas, bautizados Kepler-20e y 20f, son los más pequeños hallados hasta ahora en una órbita en torno a una estrella fuera de nuestro sistema solar: la estrella Kepler-20.

"Después de casi tres años el observatorio orbital Kepler ha confirmado la existencia de planetas que orbitan estrellas", dijo en una conferencia telefónica Nick Gautier, del Laboratorio de Propulsión de la NASA, en Pasadena, Estados Unidos.

Dado que orbitan muy cerca de su astro, los investigadores creen que, debido a las altas temperaturas, no son capaces de sustentar vida. Sin embargo, el descubrimiento aproxima a los científicos a su meta de hallar un planeta similar a la Tierra y que sea habitable.

Kepler-20f completa su órbita cada 19,6 días a una distancia de 16,6 millones de kilómetros. Estas órbitas tan reducidas resultan en temperaturas planetarias entre los 760 y 430°C, por lo que se considera casi imposible la existencia de agua líquida en los planetas.

"Hemos cruzado un umbral: por primera vez detectamos planetas más pequeños que la Tierra en torno a otra estrella", dijo el investigador Francois Fressin, del Centro Harvard Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.

"Hemos probado que existen planetas como la Tierra en torno a otras estrellas y, más importante aún, hemos probado que la humanidad puede detectarlos", agregó. "Es el comienzo de una era."