El Covid no provocó la catástrofe sanitaria esperada en la India, el segundo país más poblado del mundo con una infraestructura sanitaria muy endeble.

Durante meses los contagios escalaron a gran velocidad y en un momento dado parecía que la India sobrepasaría a Estados Unidos como el país con más casos.

Pero las infecciones empezaron a caer en septiembre y ahora el país reporta unos 11.000 casos nuevos al día, en comparación con el pico de casi 100.000.

La baja drástica en los contagios mantiene perplejos a los expertos.

Los científicos investigan si algunas regiones de ese país enorme pueden haber alcanzado la inmunidad de rebaño mientras también se baraja la posibilidad de que los indios tuviesen alguna protección preexistente al virus. El gobierno también ha dicho que parte del descenso se debe al empleo de mascarillas, obligatorio en la India y con grandes multas por incumplir la norma en algunas ciudades.

Igual, los expertos advierten que la situación es más complicada, ya que el declive es uniforme pese al uso irregular de los cubrebocas en algunas regiones.

Es algo más que un rompecabezas intrigante: determinar el motivo para la caída de los contagios podría ayudar a las autoridades a controlar el virus en el país, donde se han confirmado casi 11 millones de casos y más de 155.000 muertes.

Unos 2,4 millones de personas han muerto en todo el mundo.

”Si no sabemos el motivo, podríamos hacer algo sin saber que puede provocar un repunte’', alertó el doctor Shahid Jameel, investigador de virus en la Universidad Asoka de India. Como otros países, la India no identifica todos los contagios, y se ha cuestionado su sistema para contabilizar las muertes por el virus. Pero la presión sobre los hospitales del país también ha bajado en las últimas semanas, otro indicador de que los contagios están cayendo.

Cuando los casos registrados superaron los 9 millones en noviembre, cifras oficiales mostraban que casi el 90% de las camas de cuidados intensivos con respiradores en Nueva Delhi estaba ocupado. La ocupación el jueves pasado era de apenas el 16%.

Ese éxito no puede atribuirse a las vacunas, porque la India empezó en enero a administrar las inyecciones. Las previsiones deberían mejorar cuando se vacune más gente, aunque los expertos están preocupados por las variantes del virus identificadas en otros países, que parecen más contagiosas y más resistentes a algunos tratamientos y vacunas.

¿Inmunidad de rebaño?

Una de las posibles explicaciones para la caída de los casos es que algunas zonas grandes hayan alcanzado la inmunidad de rebaño, el umbral en el que suficiente gente ha desarrollado inmunidad al virus, ya sea por haber enfermado o por haber sido vacunado, como para que los contagios empiecen a caer, dijo Vineeta Bal, que estudia el sistema inmune en el Instituto Nacional de Inmunología de la India.

Pero los expertos han advertido que incluso si el descenso en algunas zonas se debe a la inmunidad de rebaño, la población en su conjunto sigue siendo vulnerable y debe mantener las precauciones.

Esta advertencia se ha visto subrayada por investigaciones recientes sobre que las personas que enfermaron por una versión del virus podrían volver a contagiarse con una nueva variante.

Bal, por ejemplo, señaló a una reciente encuesta en Manaos, Brasil, que estimó que más del 75% de la gente de la ciudad tenía anticuerpos del virus en octubre, antes de que los casos volvieran a subir en enero. ”No creo que nadie tenga una respuesta definitiva”, dijo.

Los números no son tan drásticos en la India. Un sondeo nacional de las autoridades sanitarias para detectar anticuerpos determinó que en torno a 270 millones de personas, o uno de cada cinco indios, se había contagiado del virus antes del inicio de las vacunaciones. Eso está muy por debajo de la tasa del 70% o más que los expertos consideran necesaria para la inmunidad de rebaño ante el coronavirus, aunque tampoco hay certeza sobre esa cifra. “El mensaje es que una gran proporción de la población sigue siendo vulnerable’', dijo el doctor Balram Bhargava, que dirige el principal organismo de investigación sanitaria en el país, el Consejo Indio de Investigación Médica.

Pero el sondeo no daba pistas sobre el descenso de los contagios. Indicaba que se había contagiado más gente en las ciudades que en los pueblos, y que el virus se movía más despacio por las zonas rurales del interior.

“Las zonas rurales tienen una menor densidad de población, la gente trabaja más en espacios abiertos y las viviendas están mucho más ventiladas”, dijo el doctor K. Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de India.

Si algunas zonas urbanas se acercan a la inmunidad de rebaño, esté donde esté el umbral, y además limitan los contagios con mascarillas y distanciamiento social, y por lo tanto tienen un descenso de los casos, entonces quizá la baja velocidad a la que se expande el virus por la India rural pueden ayudar a explicar la caída de casos, sugirió Reddy.

Inmunidad innata

Otra posibilidad es que muchos indios estén expuestos a una serie de enfermedades a lo largo de su vida –el cólera, el tifus y la tuberculosis, por ejemplo, son prevalentes–, una exposición que puede preparar al cuerpo para presentar una respuesta inmune inicial más fuerte a un nuevo virus.

“Si el Covid-19 puede controlarse en la nariz y la garganta, antes de que llegue a los pulmones, no se vuelve tan grave. La inmunidad innata trabaja en este nivel, al intentar reducir la infección viral e impedir que llegue a los pulmones”, dijo Jameel, de la Universidad de Ashoka.