El amplio teatro San José de Flores, parte del extenso complejo del Banco Central de Paraguay, con capacidad para unas 800 personas, explotó en aplausos después del mediodía.

El motivo era que se acababa de firmar, después de 26 largos años de idas y vueltas, marchas y contramarchas, el acuerdo de asociación entre la Unión Europea y el Mercosur, que al entrar en funcionamiento creará el área de libre comercio más grande del mundo, con 720 millones de personas.

El presidente Javier Milei, sentado en primera fila, fue uno de los testigos de honor de la firma, que la formalizaron los cancilleres del Mercosur y los líderes de la Unión Europea.

Milei estuvo junto a sus par de Uruguay, Yamandú Orsi, y el presidente anfitrión, Santiago Peña, mientras que por la Unión Europea firmaron la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el titular del Consejo de Europa, António Costa.

También llegaron a Asunción, que amaneció nublada y calurosa, los presidentes de Bolivia, Rodrigo Paz y Panamá, José Mulino, ambos países en distintas etapas de incorporación al bloque sudamericano.

Faltó, como se esperaba, el presidente de Brasil, Luis Inácio Lula da Silva, que quería firmar el acuerdo el 20 de diciembre pasado, en la cumbre de presidentes del Mercosur, realizada en Foz de Iguazú, pero se demoró. Da Silva armó un acto aparte en Río de Janeiro, el viernes, que despertó malestar en la Casa Rosada.

El anfitrión Peña fue quien arrancó con los discursos. Luego de saludar a su “amigo” Milei y al resto de los presentes, envió un sugestivo “saludo a la distancia” a Lula, y afirmó: “estoy seguro nos está siguiendo por televisión”.

Milei lo escuchaba silencioso, sin conversar con su par uruguayo, que aprovechaba para acomodar sus papeles. En otro párrafo, Peña volvió a referirse a Lula, “lastimosamente ausente, sin el cual no hubiésemos llegado aquí, el presidente de Brasil”, dijo. Hubo aplausos, pero Milei no se sumó.

“Estamos ante un día largamente esperado por nuestros pueblos (…) el camino del diálogo es el único camino”, afirmó el mandatario paraguayo, durante la ceremonia.

La siguió Von der Leyen, que definió como un “honor” estar en “este lugar, que carga historia”. La dirigente europea afirmó que “Sudamérica elige integración, envía un fuerte mensaje al mundo, beneficios para nuestra gente y nuestros negocios”.

Repasó los beneficios económicos del acuerdo, la necesidad de “proteger nuestra casa”, y citó al escritor Augusto Roa Bastos, antes de afirmar que “compartimos cultura, valores”.

Invitó al resto del bloque a ir “más allá”, y enumeró otras negociaciones, además del acuerdo bilateral con Estados Unidos. Y al referirse a Venezuela, elogió las “acciones de Estados Unidos que derivaron en la captura del narcoterrorista y criminal Nicolás Maduro”.

Prometió enviar al Congreso el proyecto de ratificación del acuerdo Mercosur- UE, “en los próximos días”.

“Este acuerdo es un auténtico hito en la decidida apuesta de la UE para apuntalar nuestra seguridad económica”, dijo Costa. “Juntos somos más fuertes para enfrentarnos a desafíos comunes”, afirmó, y se manifestó en contra de la “ley del más fuerte” y en favor de la “soberanía y la integridad territorial”.

Un mensaje contra el presidente Donald Trump que contrastó con las palabras de Milei. “Esto es solo el primer paso, el más importante es el que darán nuestras empresas y los 700 millones de ciudadanos de nuestros países”.