Al menos 50 personas murieron, entre estas cuatro niños y varias decenas resultaron heridas el lunes en uno de los peores temblores que han sacudido a Italia en los últimos diez años y que destruyó casas, edificios e iglesias en LAquila (centro) al este de Roma.

Al menos 40 personas murieron en el temblor, según fuentes hospitalarias de LAquila, capital de la provincia montañosa de Abruzo, a unos 110 km de Roma.

Al menos cuatro niños murieron en LAquila y numerosas personas se encuentran aún atrapadas bajo los escombros.

Los carabineros indicaron que el sismo también dejó una treintena de desaparecidos.

El sismo de magnitud 5,8 registrado a las 03H30 locales (01H30 GMT) tuvo su epicentro a 5 km por debajo de LAquila, la ciudad más golpeada por el temblor.

"Es una tragedia sin precedentes", afirmó el jefe de gobierno italiano Silvio Berlusconi, que anuló un viaje oficial previsto a Rusia para este mismo día y decretó el estado de emergencia.

Muchas personas se encuentran aún bajo los escombros en la ciudad de LAquila, ubicada en una de las regiones más montañosas de Italia, donde la gente estaba atemorizada por nuevos temblores.

Las carreteras de la región que llevan a las pequeñas localidades están interrumpidas por los cúmulos de tierra, mientras equipos de rescate y personal de la Protección Civil ya estaban en la zona para buscar sobrevivientes.

Según un balance difundido por los carabineros, el temblor dejó también desaparecidos.

"Falta un pedazo de pueblo", contó a la emisora RAI1 el reportero Paolo Poggio al llegar a la histórica localidad de Paganica, una de las más destruidas.

"Esto ha sido la apocalipsis. Se derrumbó el campanario de la Iglesia. De mi apartamento queda sólo la fachada, el resto es el vacío. Perdí a un amigo. Ahora me voy para el campamento que están instalando para los damnificados", declaró a la misma emisora Michele, un joven estudiante.

Según Protección Civil, más de 10.000 viviendas y edificios quedaron inutilizables por el temblor, entre ellos un hotel y la Casa Estudiantes, donde residen cientos de jóvenes de la populosa Universidad de LAquila.

El papa Benedicto XVI manifestó su dolor por las víctimas y "en particular por los niños" que murieron en el sismo.

erlusconi designó al jefe de Protección Civil, Guido Bertolaso, como coordinador de las tareas de rescate.

"Habrá numerosas víctimas, muchos heridos y muchas viviendas derrumbadas", advirtió Bertolaso.

El casco histórico de LAquila, con numerosas edificios históricos y monumentos artísticos y que en total cuenta con 60.000 habitantes, resultó bastante dañado. La nave de una iglesia se derrumbó, al igual que parte de una residencia estudiantil.

Varios países europeos, entre ellos Rusia, Alemania, Francia y Grecia ofrecieron su ayuda, indicó Agostino Mozzo, portavoz de la Protección Civil.

Varios sismos de magnitud menor fueron registrados durante toda la noche del domingo en toda la península, sobre todo en la región de Marcas y en la costa Adriática.

Italia es uno de los países más expuestos a temblores y sismos por su constitución geofísica y según las autoridades, al menos veinte millones de italianos "están expuestos a riesgo sísmico", según la protrección civil.