El astronauta estadounidense Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna, el 20 de julio de 1969, murió a los 82 años.

Célebre por su frase "un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad", era considerado un héroe nacional en los Estados Unidos.

Falleció debido a las complicaciones derivadas de una cirugía a la que había sido sometido a principios de agosto después de que los médicos encontraran que sus arterias coronarias estaban obstruidas.

Su familia destacó que "sirvió a su nación con orgullo, como piloto de guerra de la Marina, piloto de pruebas y astronauta".

"Para todos aquellos que se pregunten cómo rendirle homenaje tenemos una simple petición. Honrar su ejemplo de servicio, de éxito y de modestia, y la próxima vez que caminéis en una noche clara y veáis la luna, sonreíros, pensad que Neil Armstrong os hace un guiño", sugirió el dolido comunicado.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, alabó "profundamente triste" a Armstrong, al que calificó como un gran héroe nacional que inspiró a toda una generación.

"Neil era uno de los grandes héroes estadounidenses, no sólo de su tiempo, sino de todos los tiempos. Cuando él y su compañero de misión despegaron a bordo del Apollo 11 en 1969 llevaron las aspiraciones de una nación entera", afirmó Obama.

El candidato republicano a las presidenciales estadounidenses Mitt Romney dijo que "la Luna llora a su primer hijo terrícola".

A bordo de la nave espacial Apollo 11, Neil Armstrong y su compañero Buzz Aldrin caminaron sobre la Luna el 20 de julio de 1969 (02H56 GMT el 21 de julio), mientras el tercer miembro del equipo, Michael Collins, se quedó en la nave de comando que permanecía en órbita alrededor del satélite de la Tierra.

En calidad de comandante de la misión Apollo 11, fue Armstrong quien informó al centro de control de Houston (Texas, sur) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Aldrin: "Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó".

Unos 500 millones de personas alrededor del mundo esperaban ansiosamente aglomerados frente a pantallas de televisión de imagen borrosa y radios, cuando Armstrong desplegó la escalera del módulo sobre la superficie lunar y se convirtió en el primer ser humano en caminar en suelo extraterrestre.

"Éste es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad", recitó Armstrong con la voz levemente distorsionada por la distancia y los equipos de comunicaciones, en una frase que quedará grabada por siempre en los libros de Historia.