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Durante los próximos tres años, unos veinte shoppings abrirán sus puertas, con inversiones por más de US$ 1.200 millones. Ese desembolso será realizado por los dueños de los centros comerciales y sus locatarios.

La empresa Alto Palermo -de IRSA, controlada por la familia Elsztain- y la chilena Cencosud -dueña de Jumbo y Disco- están a la cabeza de los proyectos, pero también hay una nueva camada de empresarios que apuestan al sector, convencidos de que el crecimiento continuará.

A fines de 2002, las ventas de los locales de los centros comerciales apenas alcanzaban los $ 1.593 millones (o US$ 550 millones), casi lo mismo en pesos que en 1997. Si bien el INDEC aún no reveló el importe de las transacciones realizadas en diciembre -que los comerciantes consideraron "el mejor mes" en una década-, el año pasado la facturación del sector superó los $ 6.000 millones (casi US$ 1.900 millones), 27% más que en 2006.

Los shoppings que operan en el país cuadriplicaron sus ingresos en pesos en el último lustro. Y el crecimiento tuvo lugar casi sin novedades, en los mismos sitios que cortaron cintas en los 90. Hoy, según la cámara del sector, hay 57 centros comerciales.

Salvo las incursiones santafesinas de las dos principales firmas -Alto Palermo, con Alto Rosario y Cencosud, con el Portal de Rosario-, no hubo grandes obras desde la devaluación.

Lo poco que se hizo fueron remodelaciones, ampliaciones de lugares existentes o desarrollo de pequeñas galerías comerciales.

Lo que viene, en cambio, son grandes proyectos. La mayoría se inscribe en la onda multiformato: centro comercial más hipermercado, tienda departamental, cines y edificios de oficinas.

Aunque los shopping siempre fueron vistos como un símbolo ostentoso de la convertibilidad, lo cierto es que sus ventas superarán los $ 7.000 millones este año, convirtiendo al sector en uno de los más favorecidos por el actual modelo económico.

El mayor emprendimiento viene de la mano de Alto Palermo, que avanza con un mall de 170.000 metros cuadrados en Panamericana y General Paz, en el barrio de Saavedra, que se convertirá en el más grande de la Capital. Entre los inquilinos sobresale la estadounidense Wal-Mart.

La empresa también pidió permiso para construir otro, del mismo tamaño que el Abasto, en Caballito (al que denomina, por ahora, Alto Caballito).

Entre ambos, pondrá más de US$ 135 millones. "Y hay que esperar otro tanto por parte de los futuros locatarios", explica Daniel Elsztain, de Alto Palermo.

Aunque se suele atribuir el auge del sector a la alta afluencia turística, las empresas contrastan esa creencia con sus propios relevamientos. "En nuestros shoppings, los turistas representan del 15% al 20% de las ventas, quizás algo más en Patio Bullrich. Pero el consumo está impulsado por los argentinos, que tienen más plata", dice Elsztain.

Jorge Justo, director del área de shoppings de Cencosud, cuya joya más preciada es el Unicenter (el más grande del país, con unos 300 locales) apunta en la misma dirección. "Las ventas crecen en todos los estratos sociales. Hay un alza de hasta el 40% en Quilmes o Lomas de Zamora ", sostiene.

Cencosud añadirá dos shoppings más (en Trelew y Córdoba) a los trece que ya posee. Entre los nuevos y los que remodelará o ampliará (en Neuquén y Pilar), pondrá $ 417 millones.

La zona norte también está en la mira del fondo Pegasus, que construye un shopping de US$ 100 millones en Pilar, y de Carlos de Narváez, que promete convertir en ladrillos una parte de la millonada obtenida con la venta de Tía (una firma de su familia), hace una década.

Está tratando de arrimar dos socios brasileños para Al río, su proyecto de Vicente López, detrás del Carrefour de esa localidad, que costaría la friolera de US$ 300 millones. El empresario también prevé un centro comercial al lado de la cadena de supermercados en Agronomía.