Tal vez sus últimos apariciones en público, defendiendo con un rifle en la mano el derecho de los estadounidenses a portar armas en la película Bowling for Columbine, del genial Michael Moore, hayan mostrado su peor imagen sobre el final de sus días.

Pero Charlton Heston, quien murió ayer a los 84 años, fue mucho más que eso: un ícono recordado por su interpretación en Ben Hur que le valió un Oscar en 1959.

También interpretó para la inmortalidad papeles históricos, como Moisés, Miguel Ángel y El Cid.

Falleció en su residencia de Beverley Hills, en Los Ángeles.

John Charles Carter (4 de octubre de 1924 - 5 de abril de 2008), conocido como Charlton Heston, reconocido también por su papel como el coronel Taylor en la clásica saga de ciencia ficción El planeta de los simios.

También interpretó a Marco Antonio en la película Julio César y a Rodrigo Díaz de Vivar en la película El Cid.

La familia del afamado actor indicó en el comunicado que Heston, conocido por sus papeles de hombre rudo en la pantalla grande y quien había luchado en los últimos años contra el Alzheimer, murió con su esposa Lidia, de 64 años a su lado.

"A sus queridos amigos, colegas y admiradores, apreciamos sus sentidas oraciones y apoyo", indicó la familia Heston en el comunicado.

Su debut en el cine ocurrió en 1941, cuando protagonizó la película Peer Gynt. Su inclinación por los roles históricos se puso en evidencia nuevamente al encarnar a Marco Antonio en 1950 en Julius Caesar, aunque fue su actuación como el dueño de un circo Brad Baden en el filme épico de Cecil B. DeMille The Greatest Show on Earth, que mostró su potencial de estrella.

Otra colaboración con DeMille le otorgó al oportunidad de interpretar a Moisés en el éxito de taquilla de 1956 The Ten Commandments, antes de brillar en Ben Hur, de William Wyler. Con casi cuatro horas de duración, el largometraje es considerado el punto más alto de la época en la que Hollywood estaba fascinado con las fastuosas producciones de temas bíblicos.

En años posteriores, Heston recordaría que antes de filmar la escena culminante de Ben Hur, el director Wyler le dijo que si se podía mantener en la cuadriga, le garantizaba que ganaría la carrera. Así como en Ben Hur, Heston personificó docenas de héroes históricos y de ficción, con roles en el El Cid, de 1961, y The Agony and the Ecstasy, de 1965.

Otros de sus interpretaciones memorables fueron la de un astronauta abandonado en el filme de ciencia ficción Planeta de los simios y la de un detective en Soylent Green en 1973.

Luego, Heston pasaría a la pantalla chica, para trabajar en exitosas series de televisión, incluyendo Dinastía y su secuela The Colbys.

Desde hacía una década, los reflectores se posaban sobre Heston por sus posiciones políticas y su apoyo denodado y liderazgo de la estadounidense Asociación Nacional del Rifle (NRA, por su sigla en inglés). Aunque fue un autoproclamado liberal en los 60, incluso acompañando al reverendo Martin Luther King Jr. en la marcha por los derechos civiles en Washington en 1963, sus ideas políticas viraron luego hacia la derecha.

Como presidente de la NRA, causó controversia en una convención de la asociación cuando dijo que sus armas le tendrían que ser arrebatadas sólo "de mis manos muertas y frías".

Heston soportó una cirugía para reemplazarle la cadera en 1998, y ese mismo año se sobrepuso a un cáncer de próstata. En agosto de 2002 anunció que tenía la enfermedad de Alzheimer. Un año más tarde recibió la medalla presidencial de la libertad.

Heston deja dos hijos, Fraser Clarke Heston y Holly Heston Rochell, y tres nietos, Jack Alexander Heston, Ridley Rochell y Charlie Rochell.