El año 2011 es la fecha clave: es el día donde se presentará una vacuna capaz de evitar la adicción a la nicotina y devuelva a los fumadores la posibilidad de elegir si quieren seguir dañando su salud o no.

Los investigaciones aseguran que esa fecha será el camino final que llevará a la primera vacuna para dejar de fumar. Se cree que con la vacuna quedarían inmunizados contra el placer que produce fumar.

Los expertos estiman que el precio será, al principio, un obstáculo que restringirá su eficacia: se habla de unos 2.000 dólares las cuatro dosis. Hay que tener en cuenta, además, que es probable que haya que aplicarse la vacuna más de una vez, según pudo saber el diario Clarín.

Las más desarrolladas al día de hoy son las vacunas de los laboratorios Nibo, Novartis, Pfizer y CYTOS, entre otros. Según informes elevados a la Food and Drug Administration (FDA) estadounidense, "todas las vacunas probadas hasta ahora son seguras y bien toleradas, sin efectos adversos".

"La vacuna servirá para prevenir o eliminar la adicción. Al quitarle el factor placer a la nicotina, evitará que la persona que empieza a fumar se vuelva adicta", explica el neumonólogo Alejandro Videla, especialista en cesación tabáquica del Hospital Austral, tras ser consultado por Clarín.

"El cigarrillo es la jeringa sucia que nos mata, pero la responsable de la adicción es la nicotina. Si dejara de hacer efecto, el fumador podría dejar de fumar espontáneamente", dice.

Videla explica que todos los efectos dañinos para la salud son producto del cigarrillo, que libera alquitrán, monóxido de carbono y otras 4.000 sustancias nocivas para el organismo. "La nicotina no es totalmente inocua, pero su daño radica en hacernos dependientes neurológicamente del cigarrillo", subraya.

Hasta ahora, los medicamentos disponibles para tratar la adicción a la nicotina actuaban sobre sus receptores, sobre sus efectos o estaban basados en la provisión de nicotina de forma controlada, como paso intermedio para dejar de fumar. En cambio, el blanco de la inmunización es directamente la nicotina.

"El proceso es similar al de las vacunas contra los virus: estas moléculas se parecen a la nicotina lo suficiente como para engañar al sistema inmune y producir anticuerpos contra ella", explica Videla. "Los anticuerpos son proteínas que defienden al organismo uniéndose a sustancias reconocidas como extrañas o dañinas, evitando que permanezcan en la sangre", precisa.

La nicotina actúa estimulando al sistema nervioso central, produciendo una sensación estimulante, de alerta, que decae con el paso del tiempo y "obliga" a administrarse nuevas dosis. Lo que hace la presencia de anticuerpos es disminuir la difusión de la nicotina desde la sangre al cerebro (la molécula de nicotina unida al anticuerpo es más grande y no logra pasar al cerebro), con lo cual el fumador vacunado podría fumar sin sentir las sensaciones placenteras (y adictivas) que el cigarrillo genera en quienes lo consumen.

La vacuna servirá, por ejemplo, para que un adolescente que empieza a fumar no se vuelva adicto y, eventualmente, no siga fumando. Y se cree que también podrá prevenir que la nicotina pase al feto en las fumadoras embarazadas. "Se estima que será útil para que los fumadores en proceso de dejar eviten las recaídas. Lo que no se sabe es si servirán para impedir los anhelos intensos de fumar que aparecen en los fumadores pesados", aclara Videla.

El neumonólogo Fernando Verra, del FLENI, dice que "la perspectiva de una vacuna es muy interesante", pero al mismo tiempo plantea algunas reservas. "Hay que recordar que en el humo del tabaco existen casi 5.000 sustancias contenidas, varias de las cuales impactan sobre estructuras del sistema nervioso central. Es decir: el tabaco es más que la nicotina; tiene otras sustancias que actúan sobre distintas regiones del cerebro. Lo que aún no se sabe es cuánto participan en la generación de dependencia al tabaco", señala el especialista.

Se estima que las vacunas estarán disponibles en el mercado en algún momento del año 2011, pero la fecha exacta en que llegarán a cada país variará según las reguladoras locales. Las tabacaleras, por el momento, se han llamado a silencio.