Las comunidades online, concepto que engloba a los usuarios de redes sociales y de blogs, se han convertido en el cuarto sector más popular de Internet, y superaron en masividad al correo electrónico, según la consultora Nielsen, con base en Nueva York.

Según informa el diario Clarín, esto no significa que haya que decretar la muerte del viejo e-mail, ni que nadie vaya a dejar de usarlo del todo. Pero la facilidad para compartir la vida y entretenerse que dan las redes sociales sin duda le están quitando tiempo y poniendo al correo electrónico en otro lugar.

Los autores del estudio, 16 páginas disponibles en blog.nielsen.com, aclaran qué significa para ellos las palabras Mundo y Global. El mundo de Nielsen es Estados Unidos, Brasil, Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, España, Suiza y Australia. En esos países, el promedio de crecimiento de la actividad en "member communities", como las llaman, fue del 5,4% en 2008, en comparación con 2007. Esta tasa está muy por encima del crecimiento en los otros sectores. En las áreas de búsqueda y portales (primera y segunda en el ranking de esta actividad) la tasa fue del 1,9%, en software (tercero en el ranking) fue del 1,4%. Parecería que el techo en el uso de buscadores y de portales está más bajo que el de las redes, que en Argentina están recién despegando.

Aunque desplazado al quinto lugar, la tasa de crecimiento en el sector e-mail fue del 2,7%. Esto es un ritmo mayor que el de los que encabezan la tabla. "La realidad es que el Hotmail sigue creciendo todos los meses, tiene 11 millones de usuarios en la Argentina, más que el Messenger. Sucede que lo primero que hace un usuario novato es sacar un webmail; a medida que confía en el medio, saca su Mensajero y avanza con sus experiencias", dice Martín Spinetto, gerente de Producto y Marketing para los Servicios Online de Microsoft.

Como sea, el tiempo que la gente le dedica a mandarse toques y cambiar el perfil en Facebook, o a postear en un blog, crece a altas pulsaciones. Mientras que el total de tiempo dedicado a toda Internet subió en un año el 18%, el dedicado a las comunidades lo hizo un 63%. Esto es nada comparado con Facebook, que creció un 566%. Este red, de moda en Argentina, lidera la tabla de audiencia mundial en su rubro. Creció un 168% en un año, con 108 millones. Segunda, MySpace con 81 millones; tercera, Classmates Online con 19,7 millones y cuarta, Orkut, con 17, 5 millones.

Rodrigo Teijeiro, fundador y CEO de Sonico.com, nacida en julio de 2007 y muy popular en Brasil (segunda, por detrás de Orkut), establece una diferencia. "El e-mail es una herramienta de comunicación; la red social es una plataforma, una forma de compartir fotos y videos de manera más eficiente que con un e-mail. Las redes son ahora la puerta de entrada a Internet, la página de inicio".

En Microsoft saben que 2008 fue el año del boom de las redes sociales. Por eso promovieron acuerdos con redes como Twitter, Flickr, entre otras, de manera que el usuario del Messenger pueda integrar el servicio de mensajería instantánea con su cuenta de red social. La llaman Tercera Ola de Servicios del Windows Live.

En Google reconocen el fenómeno de las comunidades. "Pero hay que ponerlo en contexto", sigue Daniel Helft, gerente de Comunicación de Producto de Google. "Se dan cosas como que Orkut, creado por Google, acá no existe directamente, y es primera red social en Brasil y la India". Helft cita un estudio presentado por Google en diciembre. Los usuarios de las redes, señala la investigación de PyRAMID Research son el 6% contra el 94% de los que chequean webmails.