El senador estadounidense Edward Kennedy murió el martes a los 77 años a causa de un cáncer en su casa de Hyannis Port en el estado norteamericano de Massachusetts, informó hoy su familia en un comunicado.

El dirigente, conocido como Ted o Teddy, era hermano menor del presidente John Kennedy y del senador Robert Kennedy, y se había convertido en el principal referente de la influyente familia en el Partido Demócrata después de que aquéllos fueran asesinados.

�Hemos perdido al centro irreemplazable de nuestra familia y una luz de dicha en nuestras vidas, pero la inspiración de su fe, optimismo y perseverancia vivirá en nuestro corazones para siempre�, señaló la familia en el comunicado.

Ted Kennedy murió antes de ver realizada su larga batalla por una reforma del sistema de salud.

Su ausencia de los actuales debates impulsados por el presidente Barack Obama fue sentida tanto por sus compañeros demócratas como por los republicanos, con quienes a lo largo de su carrera había llegado a muchos compromisos.

�Esta es la causa de mi vida�, escribió Kennedy en julio en la revista Newsweek.

�Una razón clave por la que desafié mi enfermedad el verano pasado fue para hablar en la convención demócrata en Denver para apoyar a Barack Obama, pero también para asegurarme, como dije, �que quebraremos la antigua paralización y garantizaremos que todo estadounidense tenga una asistencia de salud decente, de calidad, como un derecho fundamental y no sólo un privilegio��, añadió.

Su ausencia en dos eventos fundamentales en las últimas semanas (el funeral de su hermana Eunice, fundadora de los Juegos Paralímpicos; y la presentación de la máxima condecoración civil del país, la Medalla de la Libertad) habían hecho aumentar los temores sobre su estado de salud.

�Agradecemos a todos los que lo cuidaron y apoyaron este último año y a todos los que estuvieron con él por tantos años en su marcha sin descanso por el progreso hacia la justicia�, añadió la familia.

En mayo de 2008 le habían diagnosticado un tumor cerebral muy grave. Fue operado y sometido a quimioterapia, y durante la ceremonia de asunción de Obama en enero sufrió un desmayo y fue trasladado al hospital temporalmente.

Ted Kennedy fue senador durante 46 años, uno de los legisladores de mandato más largo del país, contaba con una fama de persona liberal y de luchador contra la discriminación racial y a favor de la igualdad de oportunidades.