Las expectativas de Nigeria en la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 son moderadas, pero no hace mucho las Súper Águilas tenían la reputación de ser el país africano con más probabilidades de quedar entre los cuatro primeros en un certamen global.

Y aunque sólo han recabado un punto en sus cinco últimos partidos en la prueba reina y ni siquiera lograron acceder al certamen de Alemania 2006, la nación más populosa del continente figura como un peligroso tapado sin nada que perder contra las mayores potencias del mundo.

Con esa historia fue como el equipo llegó a Estados Unidos 1994 y en el primer partido, desmanteló por 3-0 a Bulgaria, posterior semifinalista, pero en la segunda ronda mordió cruelmente el polvo por 2-1 ante Italia.

Para entonces, sin embargo, figuras de la talla de Sunday Oliseh, Victor Ikpeba, Jay-Jay Okocha y Finidi George se habían consagrado como una de las generaciones más formidables de futbolistas africanos.

Frente a Argentina en los años dorados se construyeron partido clásicos en mundiales como la segunda fecha del grupo clasificatorio en Estados Unidos 1994 donde los "albicelestes" ganaron 2 a 1 con dos tantos de Claudio Caniggia, en el partido despedida de los mundiales de Diego Maradona.

Luego se volvieron a enfrentar en el debut de Corea-Japón 2002 donde nuevamente Argentina ganó con un ajustado 1 a 0 con un tanto marcado por Gabriel Batistuta.

Además en la historia global de ambas selecciones existe otro mojón muy fuerte como fue la final de los Juegos Olimpicos de Atlanta 1996 cuando los nigerianos se quedaron con la medalla dorada en una final emotiva que finalizó 3 a 2.

Otro explosivo arranque en 1998, en el que las Súper Águilas derrumbaron por 3-2 a España y volvieron a batir por 1-0 a Bulgaria, dio paso a otro descalabro en la segunda ronda, esta vez a manos de Dinamarca, que arrolló a los nigerianos por 4-1.

Ahora, pese a sellar in extremis su billete a Sudáfrica en su último clasificatorio, Nigeria tiene motivos para acudir a la cita con una actitud positiva.

Un sorprendente empate a cero en su primer partido de la ronda final de clasificación africana contra Mozambique, relegó a Nigeria al papel secundario de perseguidor de Túnez desde el principio de la carrera, y sus tablas consecutivas contra las Águilas de Cartago empujaron a los nigerianos hasta el borde de la eliminación.

Pero entonces Túnez perdió por 1-0 en Mozambique, y Nigeria remontó dos veces un gol en contra en Kenia para acabar tomando la plaza por 2-3.

El delantero Obafemi Martins fue el héroe de la jornada: saltó al campo en el segundo tiempo, obró el gol de la primera igualada al filo de la hora de juego, y el gol de la victoria a escasos nueve minutos del pitido final.

Ese último tanto selló el pasaje de Nigeria para Sudáfrica 2010.

Las Súper Águilas tienen recursos más que suficientes para cosechar un buen saco de goles en Sudáfrica, provistas como están de un ataque veloz y dinámico, con figuras como Martins, Yakubu Aiyegbeni, Peter Odemwingie, así como los jóvenes Victor Obinna e Ikechukwu Uche, y el incombustible Nwankwo Kanu, que sin duda afronta su último gran campeonato.

Tampoco tendrán una defensa blanda, pues Jon Obi Mikel se encargará de consolidar la línea media y el capitán, Joseph Yobo, ejercerá su autoridad en el centro de la retaguardia.

Pese a clasificar a las Súper Águilas para una nueva fase final de la Copa Mundial de la FIFA, Shaibu Amodu perdió su lugar luego de que el equipo terminara tercero en la Copa Africana de Naciones disputada en Angola.

En su lugar, a fines de febrero, asumió el sueco Lars Lagerback. A los 61 años, quien ya estuviera involucrado en la conducción de Suecia durante una década vuelve a la escena mundial tras participar en Corea/Japón 2002 y Alemania 2006.

El 3-0 de Nigeria sobre Bulgaria en su estreno mundialista en Estados Unidos 1994 fue tanto más sobresaliente cuanto que los búlgaros vencieron a continuación en el torneo a Grecia, Argentina, México y Alemania.

Desde que Clemens Westerhof configuró el equipo de 1994 y se despidió de las Súper Águilas, la selección ha sido entrenada por famosos técnicos trashumantes europeos, como Jo Bonfrere, Philippe Troussier, Bora Milutinovic y Berti Vogts.

Nigeria posee un rico historial en otros campeonatos mundiales, habiendo ganado la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA en 1985, 1993 y 2007, así como el Torneo Olímpico de Fútbol en 1996.