En una nueva señal de que la escalada de la guerra en Medio Oriente está lejos de terminar, las fuerzas de Estados Unidos lanzaron este viernes un operativo de búsqueda y rescate de dos pilotos de un caza norteamericano que fue derribado por las defensas aéreas del Ejército iraní, en el primer caso conocido de un jet militar estadounidense que cae dentro del territorio del país persa en los 35 días que lleva el conflicto bélico.

Dos funcionarios estadounidenses citados por el diario The Wall Street Journal confirmaron luego que uno de los miembros de la tripulación del F-15E Strike Eagle estadounidense que sobrevolaba Irán fue rescatado con vida. Se desconoce el estado del segundo piloto, en momentos en que la operación de búsqueda y rescate se encuentra en curso.

La información también fue confirmada por las cadenas CBS y CNN, que añadió -citando a tres fuentes oficiales- que el piloto rescatado estaba bajo custodia norteamericana y recibiendo tratamiento médico.

En paralelo, Teherán había instado a su población a buscar a los pilotos y ofreció una “valiosa recompensa” para el que los encuentre, lo que supone un punto de máxima tensión entre ambas naciones.

El operativo militar fue confirmado por funcionarios -bajo condición de anonimato- a medios norteamericanos, mientras se espera una comunicación oficial del Pentágono y de la Casa Blanca.

El derribo se produjo en el sudoeste de Irán, y la aeronave era un F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea, a juzgar por las declaraciones de los funcionarios y las imágenes de los restos difundidas por los medios estatales iraníes.

Por su parte, el Ejército iraní también lanzó una operación de búsqueda de los pilotos, informó la agencia de noticias oficial Fars. En una cadena pública, incluso, instó a la ciudadanía a entregar a la policía a cualquier “piloto enemigo” a cambio de una “valiosa recompensa”.

La emisora ​​estatal IRIB informó que varios habitantes se habían dirigido al lugar del derribo en sus propios vehículos para capturar a los pilotos, y que las fuerzas iraníes los instaron a no hacerles daño en caso de encontrarlos con vida.
La secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, señaló a la cadena CBS que el presidente Donald Trump ha recibido informes sobre la situación en curso.

La agencia de noticias semioficial iraní Tasnim había sido la primera en publicar esta madrugada un informe en el que afirmaba que Irán había derribado un “caza estadounidense altamente avanzado”.

Las fotos difundidas por los medios iraníes de los restos del jet muestran un logotipo parcial de las “Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa” en la aleta de cola, debajo de franjas rojas y blancas.

Especialistas señalaron que las marcas visibles en la sección del estabilizador vertical coincidían con las del 494.º Escuadrón de Caza, con base en la RAF Lakenheath, en Gran Bretaña.

El paradero y la condición de del segundo piloto del jet permanecían inciertas, mientras las autoridades estadounidenses apuran la operación de búsqueda y rescate antes de que Irán pueda dar con el efectivo en caso de que hubiera sobrevivido al derribo.

Según reportes locales, se avistaron en la zona aviones F-35 y drones MQ-9 estadounidenses en apoyo al operativo de búsqueda y rescate con helicópteros sobre territorio iraní.

Los videos publicados en las redes sociales, verificados por The New York Times, muestran un avión C-130 y helicópteros militares volando a baja altura sobre el sudoeste de Irán, en el marco de las operaciones de búsqueda y rescate tras el derribo del avión de combate.