En un partido que viene precedido de duras declaraciones de ambos bandos desde hace cuatro días, Portugal e Inglaterra se medirán el sábado en Gelsenkirchen por un lugar en las semifinales del Mundial de Alemania 2006.

El encuentro se disputará en el estadio AufSchalke Arena de Gelsenkirchen y el ganador se medirá el miércoles próximo en Munich con el vencedor de Brasil y Francia.

Sin los volantes Deco y Costinha, suspendidos, la selección dirigida por el brasileño Luiz Felipe Scolari buscará una clasificación histórica, intentando igualar a aquella que liderada por Eusebio llegó a las semifinales en Inglaterra-1966.

El capitán Luis Figo se declaró "muy orgulloso de estar entre los ocho mejores del mundo", pero que ahora se le presenta a su equipo "una oportunidad histórica", que no puede desaprovechar.

Según el centrodelantero Pauleta se "está armando una campaña contra Portugal porque ven que esta selección está creciendo", pero nosotros "no le tememos ni a la selección, ni a la prensa, ni a los seguidores ingleses".

"Somos un país que respetamos a todos y también queremos que nos respeten. Si saben algo de nuestra historia verán que nunca hemos tenido miedo de nadie", afirmó Pauleta, quien agregó que "la prensa británica" ha creado un ambiente tenso.

Inglaterra, por su lado, buscará volver a las semifinales de un Mundial dieciséis años después de la última vez que lo lograra, en Italia-1990.

El seleccionador inglés, el sueco Sven-Goran Eriksson, ha sido muy criticado por la prensa de Londres por el bajo nivel mostrado por su equipo, que a pesar de todo marcha invicto, con tres victorias y un empate.

No obstante, Inglaterra no ha mostrado un fútbol acorde al nivel de los jugadores que posee y en octavos de final sufrió para vencer a Ecuador por 1-0 en Stuttgart, con un gol de tiro libre de su capitán, David Beckham.

Pero Eriksson dice que solo le interesa ganar. "Seguro, ustedes quieren el buen fútbol, pero lo más importante es ganar los partidos. Si uno no gana, se vuelve a casa y no queremos eso", declaró el sueco, que confirmó que el lateral Gary Neville volverá a la formación titular, tras recuperarse de una lesión.

El combinado luso, que ganó los cuatro partidos que jugó hasta ahora, viene de eliminar por 1-0 a Holanda en Nuremberg, en una verdadera batalla.

En dicho encuentro, en el que el árbitro ruso Valentin Ivanov mostró cuatro tarjetas rojas y 16 amarillas, un récord en la historia de los Mundiales, sufrió las expulsiones de Deco y Costinha y se fue lesionado Cristiano Ronaldo.

"Solo un par de horas antes de que se inicie el encuentro decidiré si Cristiano Ronaldo puede jugar o no", señaló Scolari el viernes en conferencia de prensa.

Inglaterra, además, quiere tomarse una revancha con Felipao, que desde la banca la eliminó en los últimos dos grandes torneos que disputó, aunque según Beckham "no es una batalla personal".

Como DT de Brasil, se topó con Inglaterra en cuartos de final del Mundial-2002 y tras ir en desventaja el equipo brasileño se terminó imponiendo por 2-1 en la ciudad nipona de Shizuoka.

Dos años más tarde, en la Eurocopa-2004, el brasileño, DT del anfitrión Portugal, volvió a encontrarse con Inglaterra, otra vez en cuartos de final, y la selección lusa terminó ganando por penales 6-5, tras empate 2-2 en alargue.

"Hay que tratar de dejar el pasado atrás y mirar hacia adelante", dijo al respecto el delantero inglés Wayne Rooney. "Ciertamente no voy al partido pensando en una revancha, pero sería lindo ganarles y eliminarlos", sentenció.

PROBABLES EQUIPOS:

Portugal: Ricardo - Miguel, Fernando Meira, Ricardo Carvalho, Nuno Valente - Tiago, Maniche, Figo, Simao Sabrosa, Cristiano Ronaldo o Petit - Pauleta. DT: Luiz Felipe Scolari.

Inglaterra: Paul Robinson - Gary Neville, Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole - Owen Hargreaves - David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Joe Cole - Wayne Rooney. DT: Sven-Goran Eriksson

Arbitro: Horacio Elizondo (Argentina)