En América Latina se estima que entre 6.8 y 8.9 millones de personas están infectadas con el virus de la hepatitis C (VHC), así lo indican datos epidemiológicos disponibles de la región del año 2010.

Sin embargo, muchos de estos pacientes desconocen que están infectados y a ello se suma que el número de personas con el virus que reciben tratamiento es muy bajo.

El dato es alarmante si setiene en cuenta que recibir tratamiento para el VHC antes del inicio de la enfermedad avanzada o de las graves complicaciones asociadas puede reducir a largo plazo consecuencias potencialmente mortales. Se estima que el 25% de las personas infectadas con el virus de la hepatitis Ctienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer hepático.

Esta problemática que alerta sobre la baja cantidad de pacientes infectados con VHC en tratamiento fue uno de los temas abordados durante la VI Reunión Latinoamericana de Hepatitis, realizada los días 21 y 22 de febrero en la ciudad de San Pablo, Brasil.

Este encuentro científico sobre hepatitis, organizado por el laboratorio MSD, reunió cerca de 250 expertos de América Latina, quienes discutieron temas como las barreras del tratamiento en América Latina y cómo mejorar los resultados sanitarios, actualización de los tratamientos para la hepatitis C crónica, diagnóstico y farmacoeconomía de la infección.

Durante el encuentro, los médicos asistentes intercambiaron y debatieron diferentes casos clínicos.

Impacto económico y sanitario
La hepatitis C es una inflamación del hígado que resulta de la infección por el virus de la hepatitis C. La mayoría de las personas con esta enfermedad no llega a ser diagnosticada en forma temprana, ya que la infección causada por este virus no suele dar síntomas en su etapa aguda.

La hepatitis viral es una enfermedad infecciosa que impacta además económicamente en los sistemas de salud, debido al costo del tratamiento de la insuficiencia hepática y de la enfermedad crónica del hígado.

La falta de tratamiento puede afectar la calidad de vida, provocar cirrosis hepática, cáncer de hígado y hasta la muerte,además de generar pérdida de ingresos y ausencias laborales. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 350,000 personas mueren cada año en todo el mundo como resultado de las complicaciones de la forma crónica de la hepatitis C, entre las que se destacan la cirrosis.

En la actualidad, la hepatitis C es curable. La terapia combinada con interferón y ribavirina ha sido el pilar del tratamiento de la hepatitis C. Sin embargo, el interferón no se comercializa en muchos países del mundo, no siempre es bien tolerado, algunos genotipos del virus responden mejor que otros y muchos pacientes no completan el tratamiento, por lo que disminuye el éxito del mismo. Según resultados de unestudio clínico, la adición de un inhibidor de la proteasa a la terapia estándar en pacientes sin tratamiento previo demostró haber incrementado significativamente la respuesta al tratamiento.

El virus de la hepatitis C se transmite por exposición a sangre infectada principalmente a través de transfusiones de sangre o derivados sanguíneos y trasplantes de órganos, inyecciones administradas con jeringas contaminadas, lesiones con material punzocortante en el ámbito sanitario y por medio del consumo de drogas inyectables.

Las madres infectadas por el VHC también pueden transmitirlo a sus hijos durante el parto. El virus puede detectarse en la sangre mediante pruebas simples de laboratorio.

Los especialistas que se reunieron en Brasil abordaron temas como recomendaciones para la selección de pacientes que requieren tratamiento, así como la eficacia del tratamiento y el acceso al mismo.