Dos estudios señalaron que en los últimos años se duplicó el número de chicos internados por gripe en el Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez. Además, las hospitalizaciones fueron más prolongadas (debido a complicaciones) y más costosas. Mientras que en 2005 del total de chicos hospitalizados por infección aguda respiratoria el 6% tenía gripe, en 2007 la tasa fue del 12%.

�Casi el 60% de los chiquitos internados por gripe sufrió complicaciones, en su mayoría neumonía bacteriana�, señaló el Dr. Eduardo Luis López, pediatra infectólogo, jefe del Departamento de Medicina del Hospital de Niños �Ricardo Gutiérrez�, asesor médico de la Fundación Argentina de Infectología Pediátrica (FAIP) y autor de ambos estudios.

�En 2005 habíamos visto ya que, de los menores de dos años internados -la mayoría por bronquiolitis, el 6% había desarrollado esa infección como consecuencia de la gripe. Esto significa que con la vacunación podría reducirse incluso el número de casos de bronquiolitis, la enfermedad respiratoria más común en otoño e invierno, que puede dejar secuelas de por vida en los más chiquitos�.

Las estadísticas internacionales muestran que las tasas de hospitalización por gripe en menores de 2 años llegan a equipararse con las de mayores de 65 años y personas de grupos de riesgo. �En nuestro centro, 72% de los chicos internados tenían comorbilidades y deberían haber sido vacunados contra la gripe. Esto pone de relieve la importancia de dar la vacuna antigripal a los niños que integran los grupos de riesgo�, declaró el especialista.

En Argentina la vacuna antigripal está especialmente recomendada en niños (y adul-tos) con enfermedades pulmonares, cardiovasculares y metabólicas (cardíacos, asmáticos, diabéticos), insuficiencia renal, hemoglobinopatías e inmunosupresión (incluye VIH+ e inmunosupresión por medicación), así como en quienes reciben terapia prolongada con ácido acetilsalicílico (aspirina).

�Pero ni siquiera ellos la reciben: en estudios que realizamos en el Hospital de Niños, descubrimos que la enorme mayo-ría de los chicos internados por influenza o sus complicaciones no estaba vacunado, aún integrando los grupos de riesgo�, comentó el Dr. López.

Para mejorar esta situación, el Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires acaba de implementar una política mediante la cual todo niño o adulto con factores de riesgo puede recibir gratis la vacuna antigripal con sólo acercarse a un hospital o centro de salud con la receta del médico.

A través de la aplicación de la vacuna antigripal se puede prevenir entre el 70 y el 90% (según los trabajos) de los casos de gripe. No obstante, el especialista remarcó que �las estadísticas demuestran que el índice de vacunación está muy por debajo del ideal. Es preciso consultar con el médico quiénes deben recibir la vacuna en el grupo familiar, y concurrir a cualquier farmacia, hospital o centro de vacunación para aplicársela�. También, por supuesto, �pueden vacunarse todos aquellos que prefieran pasar el invierno sin el riesgo del ausentismo y las molestias que les puede generar una gripe�.

El Dr. López aclaró que �el otoño es la época ideal para vacunarse, dado que se crea inmunidad para cuando lleguen la temporada invernal, época que coincide con la de mayor circulación del virus�.

La vacuna, tanto en la formulación para adultos como en la pediátrica, ya está disponible en farmacias y vacunatorios de todo el país. En la Argentina, muchas obras sociales y empresas de medicina prepaga la ofrecen en forma gratuita en los mayores de 65 años e integrantes de los grupos de riesgo, y con un importante descuento para todas aquellas personas sanas que deseen protegerse de la gripe.

La gripe puede provocar, entre otras complicaciones, bronquiolitis debida a influenza, crup, otitis media, sinusitis bacteriana, neumonía por influenza, neumonía bacteriana, descompensación de enfermedades preexistentes (asma, insuficiencia cardíaca, insuficiencia renal, diabetes), miocarditis, pericarditis, encefalitis y síndrome de Reye.

Los chicos contagian
Los niños, en especial los menores de 5 años, son los más vulnerables al virus influenza, y los que más transmiten la gripe a sus contactos cercanos. Durante el período otoño e invierno, los niños en edad escolar son los principales transmisores del virus de la gripe en la comunidad.

El estudio efectuado en 2005, que incluyó a los Hospitales de Niños Gutiérrez y Garra-han, reveló que 43% de los chicos que habían tenido gripe contagiaron a sus contactos cercanos (padres, hermanos), algo que no ocurrió con otros virus.

La eliminación del virus salvaje comienza 24 hs. antes del comienzo de los síntomas, pero en los niños pequeños puede comenzar 6 días previos a los datos clínicos.
Además, si bien la enfermedad dura habitualmente cuatro a cinco días, en los niños puede durar más de 10 días, con lo cual se aumenta el período de contagio.

El precio de la gripe en niños
Las investigaciones analizaron, además del impacto clínico, el aspecto económico de las internaciones por gripe en niños.

El estudio efectuado por los hospitales Garrahan y Gutiérrez mostró que el costo de una internación por influenza costaba 35 veces más que la vacuna. El año pasado, dicho costo se elevó un 110 por ciento, alcanzando las internaciones un costo promedio superior a los $ 3.100 por niño.

Aumento de casos
La gripe o �influenza� afecta a entre el 5 y el 20% de la población mundial cada año. En nuestro país, se estima que se producen a causa de la gripe unas 20.000 internaciones y cerca de 3.500 muertes anuales.

Según datos de la Dirección Nacional de Epidemiología (DIREPI), hubo más de 1.128.388 casos de influenza denunciados en 2006, y 1.258.704 en 2007; esto no sólo indica un crecimiento en la prevalencia de la enfermedad, sino que marca un alarmante incremento del 10% en los casos de gripe del año último con respecto al anterior.

�Esto es más lamentable teniendo en cuenta que disponemos de una vacuna que puede prevenir la infección�, remarcó el Dr. López. �Sin embargo, pese a que el Estado pone a disposición de la gente importantes cantidades de vacunas antigripales, la tasa de vacunación en niños pertenecientes a los grupos de riesgo es inferior al 10 por ciento�.