El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos (FED), Ben Bernanke, reconoció ayer por primera vez que la primera economía mundial puede caer en recesión como consecuencia de la crisis financiera que se desató en el mercado hipotecario.

"Ahora parece probable que el producto bruto interno real no crezca mucho, si es que crece, durante el primer semestre de 2008, e incluso podría contraerse ligeramente", afirmó Bernanke ante la Comisión Económica Conjunta del Congreso estadounidense.

El anuncio de ayer fue el primer reconocimiento explícito de que la crisis financiera podría generar una recesión, aunque Bernanke intentó evitar esa palabra al referirse al futuro y optó por hablar de un "período difícil".

De hecho, según analiza el diario La Nación, Bernanke dijo que una recesión "es un término técnico" definido por las agencias federales de estadísticas. "Una recesión es posible, pero recesión es una palabra técnica definida por la Oficina Nacional de Estudios Económicos, dependiendo de datos que estarán disponibles más adelante. Aún no estoy listo para decir si la economía estadounidense enfrentará o no esa situación", declaró.

"Esperamos que la actividad económica se fortalezca en el segundo semestre del año, en parte como resultado de las políticas de estímulo fiscal y monetario, mientras que el crecimiento marcharía en algo por encima de la tendencia en 2009", agregó. El presidente de la Fed se mostró lo más optimista posible sobre el futuro de la economía estadounidense.

Sus palabras tuvieron un impacto negativo en los mercados ya que el dólar retrocedió tras el discurso y los índices de Wall Street cerraron con pérdidas leves, en parte porque un informe privado reveló que Estados Unidos sumó empleos en marzo, algo que llevó algo de optimismo a los negocios.

Las presiones de financiamiento sobre las grandes instituciones financieras parecen haberse moderado, y algunos mercados, incluyendo el clave mercado de activos respaldados por hipotecas, parecen estar más líquidos, consideró.

"Ya ha habido gran parte del ajuste financiero y económico necesario, y las políticas monetarias y fiscales están en marcha, lo que debería apoyar un retorno al crecimiento en el segundo semestre de este año y el próximo. Yo sigo confiando en las perspectivas de nuestra economía en el largo plazo", declaró. Algunos interpretaban ayer que esta frase sugería que no habría más recortes en la tasa de interés de corto plazo, que se ubica ahora en el 2,25 por ciento.

Bernanke consideró que los mercados hipotecarios e inmobiliarios permanecerán en el centro de la actual crisis y justificó ante el Congreso el rescate del banco Bear Stearns de una bancarrota segura.

Dijo que era necesario para evitar mayores turbulencias y pérdida de confianza en el sector financiero. "Debido a las presiones excepcionales actuales sobre la economía global y el sistema financiero, los daños acusados por el impago de Bear Stearns podrían haber sido graves y extremadamente difíciles de contener", añadió.

"Normalmente, el mercado elige qué compañías sobreviven y cuáles fracasan, y así es como debería ser", dijo Bernanke. "Sin embargo, las cuestiones planteadas aquí se extendían bastante más allá del destino de una sola compañía."

Bernanke dijo que a la Fed le preocupaba que, debido a la alta interconexión del sistema financiero, una quiebra repentina de Bear Stearns pudiera haber conducido a un "caótico desarme de posiciones" que podría haber perturbado a la ya alicaída confianza de los inversores y debilitado aún más la economía.